Cachalote

CACHALOTE (Physeter macrocephalus)

Aunque llevo mucho tiempo con esto abandonado debido a que por unos motivos o por otros no he podido escribir, aqui vuelvo, y con un animal que me fascina, el cachalote, popularmente conocido gracias a la novela de Herman Melville, Moby Dick. En esta novela se habla de la "gran ballena blanca", aunque en realidad este "pequeño" bichejo no es una ballena, es, al igual que la orca, acerca de la cual publiqué hace ya casi un año (aclarando esto mismo), un cetáceo odontoceto, es decir, con dientes, y no con barbas, como poseen las "verdaderas" ballenas.

Existen tres especies de cachalote, divididas en dos familias, Physeteridae y Kogiidae. El cachalote queconocemos popularmente es Physeter macrocephalus, preteneciente a la familia Physeteridae. Durante el Plioceno la familia Physeteridae incluía 20 géneros, pero actualmente se ha reducido a uno únicamente. La familia Kogiidae consta de un único género, Kogia, al que pertenecen las otras dos especies de cachalotes, el Cachalote Pigmeo (Kogia breviceps) y el Cachalote Enano (Kogia sima). 

Hablando primero del cachalote, decir que este animalico, debido a la novela Moby Dick,prácticamente casi todo el mundo, sobre todo en los márgenes de las plataformas continentales e isleñas. Es, probablemente, la especie más abundante de todos los grandes cetáceos (incluyendo las ballenas), a pesar de la intensiva caza a la que estuvo sometido en el pasado.

fue antiguamente objeto de una caza intensiva, pero actualmente se le considera un animal inofensivo y bastante vulnerable. Es uno de los cetáceos más fáciles de identificar, con su enorme cabeza, más bien cuadrada, su mandíbula inferior estrecha y baja y enormes dientes cónicos. Se puede encontrar en

En cuanto a la descripción general, los machos y las hembras son bastante diferentes en cuanto a tamaño, por ejemplo, la desproporcionada cabeza es notablemente más grande en los machos. La mandíbula inferior es baja y estrecha y la boca colgante y retraída, apenas visible de perfil. La piel que hay detrás de la cabeza suele estar arrugada, lo que normalmente es útil para detectar donde acaba la cabeza y donde comienza el tronco. La aleta dorsal es baja, gruesa y redondeada u obtusa, y está bastante retrasada en el cuerpo. La mayoría de las hembras y algunos machos inmaduros presentan un área rugosa de piel cubierta de callosidades en la aleta dorsal que nunca está presente en los machos adultos. La cresta, que se extiende desde la aleta dorsal hasta el pedúnculo caudal, está surcada de protuberancias bastante marcadas, y el pedúnculo caudal es recio. Las aletas pectorales son cortas y anchas, con las puntas redondeadas, y las caudales son triangulares, con los bordes posteriores rectos. En la boca hay de 10 a 16 pares de dientes cónicos en el maxilar inferior, que encajan en los alveolos del maxilar superior. Es de color gris oscuro, aunque puede parecer marrón a la luz del sol. Los labios superiores y la porción lingual de la mandíbula inferior son blancos, y suele haber manchas blancas en el vientre y en los flancos.

En cuanto a su distribución, el cachalote habita aguas no asociadas a hielo de todo el mundo, desde el Ecuador hasta los Polos. Abunda sobre todo en los cañones submarinos, cerca de los límites de los bancos de comportamiento de los machos y las hembras es bastante distinto, solo los machos se desplazan hacia latitudes elevadas en busca de alimento, pero tanto machos como hembras ocupan aguas templadas y tropicales. Las hembras y los individuos inmaduros suelen permanecer en áreas de unos 1000km. de extensión. Los desplazamientos entre las diferentes cuencas oceánicas ha provocado que esta especie tenga una sorprendentemente alta uniformidad genética.

arena y en el margen de las plataformas continentales. El

Comportamiento. Normalmente las hembras forman grupos estables de larga duración, que constan de unas 12 hembras adultas con sus hijos. Los machos abandonan el grupo con unos seis años, y se unen a las "bandas de solteros", la cohesión de las cuales disminuye conforme crecen sus miembros, y los machos son solitarios en su plenitud reproductora y la vejez. Observando las cicatrices que presentan en la cabeza y a veces la mandíbula y a los dientes rotos, se supone que entablan fuertes peleas entre ellos. Los cachalotes dependen, igual que todos los cetáceos, de la ecolocalización y de la escucha pasiva para orientarse y detectar presas en el fondo marino. Normalmente se sumergen varios cientos de metros durante unos 40 minutos, aunque pueden bucear a más de un kilómetro de profundidad durante más de dos horas. Entre una inmersión y otra pasan largos períodos de tiempo flotando en la superficie, hasta 10 minutos. 

En cuanto a la reproducción, debido al lento proceso de maduración y a los largos períodos entre embarazos, la población crece muy despacio. Las hembras que se encuentran en la plenitud reproductora dan a luz solo cada 4 a 6 años y el intervalo es mayor cuanto mayor es la edad de la hembra. La gestación de los cachalotes puede durar hasta 18 meses, y las hembras amamantan a sus crías durante dos años, y en ocasiones puede ser mucho más. El apareamiento se produce en aguas tropicales o subtropicales, desde mediados de invierno hasta mediados de verano.

Su alimentación se basa principalmente calamares de tamaño medio y grande (en el estómago de un individuo se encontró un calamar gigante de 12 metros). Pueden consumir también pulpos y rayas demersales, y algunos peces óseos. Cuando se alimenta, debido al gran tamaño de la boca, en muchas ocasiones pueden ingerir piedras, arena, esponjas de mar y otros elementos. Se cree que diariamente ingieren entre el 3 y el 3'5% de su peso.

Los Cachalotes Pigmeo y Enano son muy similares, hasta el año 1966 se consideraban como una única especie, año en el que un investigador del Smithsonian de Washington publicó un informe estableciendo la existencia de la especie enana. Ambas especies poseen un saco en el intestino grueso que contiene un líquido oscuro que expelen cuando se sienten amenazados; este líquido crea una densa nube que puede desorientar al depredador. El cuerpo de ambas especies es robusto y pequeño, y se estrecha rápidamente en la parte caudal, a partir de la aleta dorsal. La cabeza tiene forma cónica, y esta va cambiando con la edad, haciéndose cada vez más cuadrada. La aleta dorsal del cachalote pigmeo es corta, pequeña y ubicada más atrás del punto medio de la espalda; por el contrario, en el enano, la aleta dorsal la encontramos en una posición más anterior y es más grande y prominente. Las aletas pectorales de ambas especies están situadas muy anteriores en el cuerpo del animal. El cuerpo es de un color gris azulado apagado, tendiendo hacia el blanco opaco o rosado en la parte ventral.

Cachalote pigmeo

Cachalote enano

En cuanto a su distribución, ambas especies se encuentran en las aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Se piensa, por el contenido de sus estómagos, que los cachalotes pigmeos frecuentan aguas alejadas de la plataforma continental, mientras que los enanos son más costeros y frecuentan los límites de la plataforma continental. 

Se sabe muy poco del comportamiento de ambas especies, la organización social no está muy clara, aunque no se consideran animales gregarios, ya que normalmente se encuentran individuos solitarios o grupos muy reducidos (hasta 6 en el pigmeo y 10 en el enano). Son animales de movimientos lentos y tienen una marcada tendencia a permanecer flotando en superficie, lo que permite en los avistamientos acercarse bastante a ellos, pero los hace también vulnerables a los ataques de tiburones o a los choques con embarcaciones.

En cuanto a la reproducción, se piensa que la gestación dura aproximadamente un año. Es bastante normal que las hembras vuelvan a quedar embarazadas mientras todavía están amamantando a sus crías. La estación reproductora del cachalote pigmeo dura unos 7 meses, desde otoño hasta primavera; por el contrario, los cachalotes enanos parecen criar, sobre todo en la costa meridional africana, principalmente entre diciembre y marzo (verano).

Su alimentación se basa sobre todo en cefalópodos, crustáceos y peces; algunas de sus presas realizan migraciones verticales diarias, por lo que se piensa que se alimentan en superficie durante la noche y en aguas más profundas a lo largo del día. 

Para seguir desmintiendo cosas ,lo primero ha sido el echo de que mucha gente piense que los cachalotes son ballenas, aclarar el tema del "esperma de ballena". Esta sustancia, muy valorada antiguamente (en los siglos XVIII y XIX) en la elaboración de velas y más tarde para la cosmética,no es lo que piensa la gente, esta sustancia procede de un receptáculo situado en el interior de la cabeza, y se trata de una cera líquida denominada espermaceti (nombre que literalmente significa "esperma de ballena" y de ahí el error de pensar que se trate del esperma sexual). La función de esta cera es incierta, y la encontramos en las tres especies de cachalotes de las que he hablado.

Algo curioso que se ha hecho en mi ciudad, Valencia, hace poco son las dos reproducciones a escala que se han hecho, una que permaneció durante unos días en la Estación del Norte, y otra la que se hizo para simular el rescate de un cachalote varado en la playa de las Arenas. Esta iniciativa corresponde a el Oceanogràfic como medida de concienciación acerca de la conservación de los cetáceos.

Simulacro de varamiento

Reproducción a escala en la Estación del Norte

Reproducción a escala en la Estación del Norte