León (Panthera leo)

LEÓN (Panthera leo)

 

Hoy vamos con el León, el Rey de la sabana (y no de la selva como se le conoce popularmente, ya que estos animales no habitan en selvas), el que es quizás el más conocido y mítico de los depredadores del mundo. Se trata de un claro ejemplo de trabajo modelador de la evolución sobre una especie. Se trata de un mamífero del orden de los Carnívoros, y situado dentro de la familia de los Félidos.
Es, sin duda, un auténtico cazador, y sus características externas le otorgan la apariencia "noble" y grandiosa que tanto fascina al ser humano.

El cuerpo macizo y musculoso del macho puede llegar a los 3 m de longitud (se registró un reccord de 3'3 m, un caso excepcional), y hasta 1'2 m de altura. Las hembras son claramente más pequeñas que los macho, midiendo normalmente unos 2'5 m de longitud y 85 cm de altura. La cola, acabada en un bonito mechón de pelo más oscuro, supone entre 60 cm y 1m de la longitud. Por regla general un macho pesa entre 180 y 200 kg, aunque pueden llegar a pesar 270 kg. Tienen una cabeza relativamente grande en comparación con otros grandes felinos, presenta un morro triangular, con el labio superior muy hendido y largas vibrisas de color blanquecino. Poseen un total de 30 piezas bucales (dientes), que utilizan para matar y desgarrar la piel de sus presas. Las orejas son redondeadas, y los ojos rasgados son de color miel y presentan pupilas redondeadas (a diferencia de otros felinos) y rodeadas de un aura blanquecina.
El color del pelaje puede variar un poco en relación a la región de la que proceden los individuos, pero normalmente tiene un tono amarillento, anaranjado, o que le proporciona un perfecto camuflaje con las masas de hierba seca que cubren el terreno. El pelo es relativamente corto, excepto el mechón del extremo de la cola y la melena que rodea el cuello y parte delantera del pecho de los machos adultos, cuyo color varía desde un pardo (muy similar al del resto del cuerpo) hasta un tono oscuro, casi negro. En algunas poblaciones son relativamente frecuentes los casos de ejemplares albinos, totalmente blancos.

El hábitat natural del león africano son principalmente as inmensas planicies y praderas que incluyen las sabanas y algunas áreas montañosas de vegetación abierta del continente. Prefieren disponer siempre de una cierta cobertura vegetal, tanto para poder criar a su descendencia con mayor seguridad como para poder ocultarse y no ser vistos por sus presas a la hora de cazar. Aunque soportan vivir en zonas muy áridas no es posible encontrarlos en los desiertos, y tampoco encontraremos un león en la selva, ya que esta resulta un medio totalmente inapropiado para sus costumbres y tácticas de caza. En las montañas podemos encontrarlos a elevadas altitudes, como es el caso de las montañas de Bale, en Etiopía, donde existe una población que habita a 4200 m de altura.

En cuanto a su comportamiento, los leones, al igual que todos los felinos, son muy territoriales, pero a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los representantes de la familia de los carnívoros, son sociales, es decir, viven formando grupos. Normalmente los grupos están constituidos por un número reducido de individuos, y encontramos en ellos uno o dos machos adultos, varias hembras (el nº depende del nº de machos) y las crías no emancipadas. A pesar de esto, en ocasiones se han encontrado grupos muy numerosos, de hasta 50 ejemplares. El león es una especie sedentaria y normalmente los grupos permanecen todo el tiempo en el mismo territorio, adaptando sus costumbres cazadoras al tipo de presa disponible en cada época del año, no suelen perseguir a ciertos animales ungulados, como ñus o cebras, en sus largas migraciones y se limitan a cazarlos en la época en la que se encuentran en su territorio; el único motivo por el que pueden abandonar su territorio sería una sequía extraordinaria y muy prolongada, cuando desaparece toda probabilidad de caza. Normalmente este animal pasa la mayor parte del día dormitando a la sombra de algún árbol que le sirve de protección contra los rayos del sol de mediodía. Normalmente son animales más bien crepusculares o nocturnos, pero no de una forma demasiado estricta, ya que en numerosas ocasiones se les puede ver cazando a plena luz del día cuando la caza nocturna no ha dado los resultados esperados, o durante la época de lluvias.
Aunque es al macho al que se le atribuye la fama de fiereza y fuerza (características que realmente sí que posee pero que utiliza para otras funciones), es la hembra adulta la que se dedica a la realización de la mayor parte de los trabajos necesarios para la supervivencia cotidiana y a largo plaza de la manada, desde la caza hasta la cría de los cachorros. Su esbelto cuerpo y extremadamente fuerte y recio, es fruto de un constante ejercicio de persecución y abatimiento de las presas que constituyen el alimento del grupo. Su penetrante y serena mirada denota una gran fortaleza interna e inspira un profundo respeto. Una de sus principales ocupaciones es la educación de los jóvenes, a los que adiestran en la caza como las más versadas maestras.
La caza es un comportamiento, desde mi punto de vista, fascinante y que vale la pena conocer en profundidad; para ello os voy a "contar" como se produce una cacería típica. A comienzo de la estación seca, cuando todavía hay suficiente humedad como para que el alimento no falte a los hervíboros, el alimento es, por tanto, abundante para todos los pobladores de la sabana. En esta época las crías que nacieron a principio o a lo largo de la estación lluviosa están creciendo y necesitan una gran cantidad de alimento para su desarrollo. La leona, que es quuien suele llevar a cabo la cacería dentro de una manada (aunque los machos solitarios pueden tambien llevar a cabo este comportamiento), se agazapa entre las gramíneas, pasando así completamente desapercibida para las potenciales presas, y se va acercando a estas silenciosamente, siempre con el viento dirigido hacia ella, hasta encontrarse a una distancia óptima de la víctima elegida, para abalanzarse sobre ella y derribarla de un zarpazo tras una corta carrera para recorrer los últimos metros. Una vez que la presa ha caído al suelo debe inmovilizarla con sus fuertes garras y clavarle los dientes en la garganta hasta que finalmente muere asfixiada.
Las presas más comunes son las cebras y los ñus, aunque los antílopes, las gacelas y otros ungulados son también un componente habitual de su dieta. El esfuerzo realizado para capturar estos grandes animales es considerable, sobre todo porque no siempre se consigue un éxito, pero el premio es grande: una elevada cantidad de carne, que en ocasiones proporciona alimento para varios días para todo el grupo. Si la pesa es lo suficientemente grande, no necesitan comer cada día, pro lo que no reinician la caza hasta dos o tres días más tarde. Lo más habitual es que los leones cacen en grupo, la manada actúa de forma totalmente coordinada, siguiendo una estrategia determinada en cada caso y en la que cada uno de los miembros desempeña un papel determinado. Debido a que la carrera de gacelas, cebras y otros herbívoros es bastante más rápida que la del león, éste debe cazar al acecho, pero es difícil encontrar en medio de la sabana un lugar donde esconderse y, además, los herbívoros han aprendido a no acercarse a zonas con altas hierbas. Esta es la principal razón por laque la caza se lleva a cabo en grupo, mientras unos individuos permanecen agazapados entre matas o hierbas altas, los demás miembros, normalmente los machos debido a que resultan más imponentes y visibles, se dedican a conducir a las presas hacia los lugares donde se encuentran escondidos sus compañeros. Los individuos solitarios suelen agazaparse entre la maleza que crece cerca de las charcas que utilizan los herbívoros para beber, donde esperan a que estos se acerquen confiados y así poder abalanzarse por sorpresa y poder capturarlos.

A la hora de la reproducción es el macho dominante el que copula con la hembras; la hembra anuncia el inicio de la fase receptiva marcando el territorio con su orina cargada de feromonas, de manera que rápidamente se acerca uno de los leones dominantes. En algunos casos, machos ajenos a la manada son también atraídos por las feromonas, hecho que causa duros enfrentamientos con los leones dominantes que pueden dar lugar a encarnizadas luchas. Durante una semana la pareja se aleja del grupo, garantizando así que las crías que nacerán serán del macho dominante, y vive una apasionante "luna de miel", durante la quese aparean numerosas veces al día. Durante la cópula la hembra permanece agazapada y el macho se coloca encima, mordisqueándole el cuello mientras ruge con violencia. Entre cópula y cópula ambos se comportan como verdaderos "enamorados", dándose lametazos y acariciándose constantemente.

Las camadas varían de dos a seis cachorros, que nacen muy desvalidos, ciegos al principio, con un peso de 1300 g y un pelaje moteado (que ayuda al camuflaje). Los cachorros no abren los ojos hasta 11 días después del parto, y al cabo de dos semanas son capaces de caminar, aunque torpemente. La lactancia se extiende de siete a diez meses, y el período infantil es una época peligrosa y llena de todo tipo de riesgos (numerosos estudios demuestran que la mitad de las crías menores de un año no sobreviven). El cuidado de los cachorros lo llevan a cabo las leonas, y, cuando alcanzan una determinada edad, les enseñan las técnicas de caza, que les serán extremadamente útiles en el caso de que sean expulsados de la manada y tengan que sobrevivir hasta encontrar la suya propia.

Los leones suelen alcanzar la madurez sexual a los 3 años, es en ese momento en el que las hembras se incorporan al grupo familiar, entrando a formar parte del clan de los adultos. En ocasiones, cuando se producen situaciones adversas, es posible que alguna de las nuevas hembras sea expulsada del grupo y tenga que buscar una nueva manada a la que incorporarse, tarea nada fácil, ya que las hembras de otros grupos no aceptan fácilmente la llegada de una nueva compañera; hasta que no logran incorporarse a una nueva manada las leonas solitarias siguen una vida nómada. No solo las hembras corren este riesgo, también los machos jóvenes, cuando alcanzan la edad adulta son expulsados del grupo por los machos dominantes, los cuales los consideran posibles competidores para el dominio del harén. Cuando os machos intentan integrarse en una nueva manada, las leonas les aceptan de buen gusto, pero los dueños del harén los expulsan violentamente, hasta el día en el que son suficientemente fuertes como para vencer al macho dominante y apoderarse de las hembras. En algunas ocasiones se encuentran con grupos en los que hace falta un macho para defender totalmente el territorio, por lo que no necesitan luchar para ser aceptados. Los machos solitarios, aunque pueden cazar por sí mismos, poseen unas habilidades mucho más inferiores a las que poseen las hembras, por lo que muchas veces roban presas de otros depredadores, como hienas o leopardos.

Hablando de este pequeño bichejo no puedo dejar de nombrar a nuestro gran amigo Simba, "El Rey León", que nos acompañó a muchos de nosotros en nuestra infancia y que, gracias a sus películas, ha dejado momentos inolvidables y grandes canciones ;)

 

 

Con esto me despido por hoy.
Nos leemos prontito.
Cuidadme la naturaleza, que es única ;)

Cachalote

CACHALOTE (Physeter macrocephalus)

Aunque llevo mucho tiempo con esto abandonado debido a que por unos motivos o por otros no he podido escribir, aqui vuelvo, y con un animal que me fascina, el cachalote, popularmente conocido gracias a la novela de Herman Melville, Moby Dick. En esta novela se habla de la "gran ballena blanca", aunque en realidad este "pequeño" bichejo no es una ballena, es, al igual que la orca, acerca de la cual publiqué hace ya casi un año (aclarando esto mismo), un cetáceo odontoceto, es decir, con dientes, y no con barbas, como poseen las "verdaderas" ballenas.

Existen tres especies de cachalote, divididas en dos familias, Physeteridae y Kogiidae. El cachalote queconocemos popularmente es Physeter macrocephalus, preteneciente a la familia Physeteridae. Durante el Plioceno la familia Physeteridae incluía 20 géneros, pero actualmente se ha reducido a uno únicamente. La familia Kogiidae consta de un único género, Kogia, al que pertenecen las otras dos especies de cachalotes, el Cachalote Pigmeo (Kogia breviceps) y el Cachalote Enano (Kogia sima). 

Hablando primero del cachalote, decir que este animalico, debido a la novela Moby Dick,prácticamente casi todo el mundo, sobre todo en los márgenes de las plataformas continentales e isleñas. Es, probablemente, la especie más abundante de todos los grandes cetáceos (incluyendo las ballenas), a pesar de la intensiva caza a la que estuvo sometido en el pasado.

fue antiguamente objeto de una caza intensiva, pero actualmente se le considera un animal inofensivo y bastante vulnerable. Es uno de los cetáceos más fáciles de identificar, con su enorme cabeza, más bien cuadrada, su mandíbula inferior estrecha y baja y enormes dientes cónicos. Se puede encontrar en

En cuanto a la descripción general, los machos y las hembras son bastante diferentes en cuanto a tamaño, por ejemplo, la desproporcionada cabeza es notablemente más grande en los machos. La mandíbula inferior es baja y estrecha y la boca colgante y retraída, apenas visible de perfil. La piel que hay detrás de la cabeza suele estar arrugada, lo que normalmente es útil para detectar donde acaba la cabeza y donde comienza el tronco. La aleta dorsal es baja, gruesa y redondeada u obtusa, y está bastante retrasada en el cuerpo. La mayoría de las hembras y algunos machos inmaduros presentan un área rugosa de piel cubierta de callosidades en la aleta dorsal que nunca está presente en los machos adultos. La cresta, que se extiende desde la aleta dorsal hasta el pedúnculo caudal, está surcada de protuberancias bastante marcadas, y el pedúnculo caudal es recio. Las aletas pectorales son cortas y anchas, con las puntas redondeadas, y las caudales son triangulares, con los bordes posteriores rectos. En la boca hay de 10 a 16 pares de dientes cónicos en el maxilar inferior, que encajan en los alveolos del maxilar superior. Es de color gris oscuro, aunque puede parecer marrón a la luz del sol. Los labios superiores y la porción lingual de la mandíbula inferior son blancos, y suele haber manchas blancas en el vientre y en los flancos.

En cuanto a su distribución, el cachalote habita aguas no asociadas a hielo de todo el mundo, desde el Ecuador hasta los Polos. Abunda sobre todo en los cañones submarinos, cerca de los límites de los bancos de comportamiento de los machos y las hembras es bastante distinto, solo los machos se desplazan hacia latitudes elevadas en busca de alimento, pero tanto machos como hembras ocupan aguas templadas y tropicales. Las hembras y los individuos inmaduros suelen permanecer en áreas de unos 1000km. de extensión. Los desplazamientos entre las diferentes cuencas oceánicas ha provocado que esta especie tenga una sorprendentemente alta uniformidad genética.

arena y en el margen de las plataformas continentales. El

Comportamiento. Normalmente las hembras forman grupos estables de larga duración, que constan de unas 12 hembras adultas con sus hijos. Los machos abandonan el grupo con unos seis años, y se unen a las "bandas de solteros", la cohesión de las cuales disminuye conforme crecen sus miembros, y los machos son solitarios en su plenitud reproductora y la vejez. Observando las cicatrices que presentan en la cabeza y a veces la mandíbula y a los dientes rotos, se supone que entablan fuertes peleas entre ellos. Los cachalotes dependen, igual que todos los cetáceos, de la ecolocalización y de la escucha pasiva para orientarse y detectar presas en el fondo marino. Normalmente se sumergen varios cientos de metros durante unos 40 minutos, aunque pueden bucear a más de un kilómetro de profundidad durante más de dos horas. Entre una inmersión y otra pasan largos períodos de tiempo flotando en la superficie, hasta 10 minutos. 

En cuanto a la reproducción, debido al lento proceso de maduración y a los largos períodos entre embarazos, la población crece muy despacio. Las hembras que se encuentran en la plenitud reproductora dan a luz solo cada 4 a 6 años y el intervalo es mayor cuanto mayor es la edad de la hembra. La gestación de los cachalotes puede durar hasta 18 meses, y las hembras amamantan a sus crías durante dos años, y en ocasiones puede ser mucho más. El apareamiento se produce en aguas tropicales o subtropicales, desde mediados de invierno hasta mediados de verano.

Su alimentación se basa principalmente calamares de tamaño medio y grande (en el estómago de un individuo se encontró un calamar gigante de 12 metros). Pueden consumir también pulpos y rayas demersales, y algunos peces óseos. Cuando se alimenta, debido al gran tamaño de la boca, en muchas ocasiones pueden ingerir piedras, arena, esponjas de mar y otros elementos. Se cree que diariamente ingieren entre el 3 y el 3'5% de su peso.

Los Cachalotes Pigmeo y Enano son muy similares, hasta el año 1966 se consideraban como una única especie, año en el que un investigador del Smithsonian de Washington publicó un informe estableciendo la existencia de la especie enana. Ambas especies poseen un saco en el intestino grueso que contiene un líquido oscuro que expelen cuando se sienten amenazados; este líquido crea una densa nube que puede desorientar al depredador. El cuerpo de ambas especies es robusto y pequeño, y se estrecha rápidamente en la parte caudal, a partir de la aleta dorsal. La cabeza tiene forma cónica, y esta va cambiando con la edad, haciéndose cada vez más cuadrada. La aleta dorsal del cachalote pigmeo es corta, pequeña y ubicada más atrás del punto medio de la espalda; por el contrario, en el enano, la aleta dorsal la encontramos en una posición más anterior y es más grande y prominente. Las aletas pectorales de ambas especies están situadas muy anteriores en el cuerpo del animal. El cuerpo es de un color gris azulado apagado, tendiendo hacia el blanco opaco o rosado en la parte ventral.

Cachalote pigmeo

Cachalote enano

En cuanto a su distribución, ambas especies se encuentran en las aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Se piensa, por el contenido de sus estómagos, que los cachalotes pigmeos frecuentan aguas alejadas de la plataforma continental, mientras que los enanos son más costeros y frecuentan los límites de la plataforma continental. 

Se sabe muy poco del comportamiento de ambas especies, la organización social no está muy clara, aunque no se consideran animales gregarios, ya que normalmente se encuentran individuos solitarios o grupos muy reducidos (hasta 6 en el pigmeo y 10 en el enano). Son animales de movimientos lentos y tienen una marcada tendencia a permanecer flotando en superficie, lo que permite en los avistamientos acercarse bastante a ellos, pero los hace también vulnerables a los ataques de tiburones o a los choques con embarcaciones.

En cuanto a la reproducción, se piensa que la gestación dura aproximadamente un año. Es bastante normal que las hembras vuelvan a quedar embarazadas mientras todavía están amamantando a sus crías. La estación reproductora del cachalote pigmeo dura unos 7 meses, desde otoño hasta primavera; por el contrario, los cachalotes enanos parecen criar, sobre todo en la costa meridional africana, principalmente entre diciembre y marzo (verano).

Su alimentación se basa sobre todo en cefalópodos, crustáceos y peces; algunas de sus presas realizan migraciones verticales diarias, por lo que se piensa que se alimentan en superficie durante la noche y en aguas más profundas a lo largo del día. 

Para seguir desmintiendo cosas ,lo primero ha sido el echo de que mucha gente piense que los cachalotes son ballenas, aclarar el tema del "esperma de ballena". Esta sustancia, muy valorada antiguamente (en los siglos XVIII y XIX) en la elaboración de velas y más tarde para la cosmética,no es lo que piensa la gente, esta sustancia procede de un receptáculo situado en el interior de la cabeza, y se trata de una cera líquida denominada espermaceti (nombre que literalmente significa "esperma de ballena" y de ahí el error de pensar que se trate del esperma sexual). La función de esta cera es incierta, y la encontramos en las tres especies de cachalotes de las que he hablado.

Algo curioso que se ha hecho en mi ciudad, Valencia, hace poco son las dos reproducciones a escala que se han hecho, una que permaneció durante unos días en la Estación del Norte, y otra la que se hizo para simular el rescate de un cachalote varado en la playa de las Arenas. Esta iniciativa corresponde a el Oceanogràfic como medida de concienciación acerca de la conservación de los cetáceos.

Simulacro de varamiento

Reproducción a escala en la Estación del Norte

Reproducción a escala en la Estación del Norte